Древние гигантские медведи Португалии уменьшились за тысячи лет, и в этом может быть виноват человек
Около 22 000 лет назад по территории современной Португалии бродил гигантский бурый медведь весом около 385 кг — один из крупнейших представителей своего вида, превосходивший даже самых больших современных бурых медведей. Это открытие сделали исследователи, проанализировав сотни древних медвежьих костей из пещер Португалии. Их работа, опубликованная в журнале Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, показала, что иберийские бурые медведи когда-то были настоящими колоссами, но с тех пор потеряли почти половину своей массы. Ученые связывают это с тысячелетиями эволюции под давлением окружающей среды и охоты человека. Эту информацию сообщает сайт Phys.org.
«Ничто в биологии не имеет смысла без света эволюции», — отметил ведущий автор исследования Дарио Эстравис-Лопес, палеонтолог из Нового университета Лиссабона. Палеонтология, по его словам, — один из лучших инструментов для понимания того, как вид стал таким, какой он есть. В Португалии, несмотря на десятилетия раскопок, не найдено ни следа пещерных медведей (Ursus spelaeus), которые были широко распространены в Европе. Бурые медведи, напротив, были многочисленны, и исследователи предполагают, что это не случайно: пещерным медведям требовались более крупные пещеры для спячки, и они просто не распространились на Пиренейский полуостров. Бурые медведи, возможно, заняли их экологическую нишу.
Особенно впечатляющими оказались медведи из пещеры Фурнинья возрастом около 80 000 лет — многие весили более 300 кг. Однако гигантами они оставались не вечно. К раннему голоцену (примерно 12 000–8 000 лет назад) самцы на северо-западе Испании весили около 260 кг, а самки — около 140 кг. Сегодня иберийские бурые медведи весят примерно 144 кг (самцы) и 102 кг (самки) — это снижение более чем на 40% для самцов и более чем на 25% для самок.
Такое уменьшение размеров нельзя объяснить только климатом. Эстравис-Лопес предполагает, что виной может быть охота человека. «Ни один охотник с копьем не пойдет на полностью бодрого медведя весом около 400 кг, — говорит он. — Но во время спячки для группы опытных охотников задача упрощается». Процесс был медленным: сначала люди заселяли те же пещеры, что и медведи, затем фермеры уничтожали леса, а с появлением огнестрельного оружия охота стала еще проще. «Такое длительное давление могло непропорционально удалить самых крупных и смелых животных, отдав предпочтение более мелким медведям, которые реже вступали в конфликт с людьми», — пояснила соавтор исследования Ана Гарсия-Васкес из Бухарестского университета.
Исследователи называют свою хронологию рабочей гипотезой, проводя параллель с современными слонами, которые рождаются без бивней из-за давления охоты. Гарсия-Васкес также предупреждает, что древние гиганты и современные иберийские медведи могут быть не одной и той же популяцией. Кроме того, рацион мог играть роль: более плотоядные или питающиеся рыбой медведи обычно крупнее. Анализ древней ДНК и химический состав костей могли бы прояснить этот вопрос.
Потеря размера — это не просто потеря массы. Медведи — важная часть экосистемы: они крадут добычу у волков, сдерживают численность оленей и кабанов, а также распространяют семена в промышленных масштабах. «Одни медвежьи экскременты могут содержать более 70 000 семян, и более 91 вида грызунов и птиц могут питаться ими», — отмечает Эстравис-Лопес. Понимание того, как иберийские гиганты превратились в современных выживших, по его словам, — лучший ориентир для защиты тех, кто еще остается в дикой природе.
