Крабы-отшельники оказались садовниками растения-паразита

На тропическом японском острове у Окинавы растет неприметное растение, которое легко спутать с грибом. Это незеленый паразит, питающийся корнями других растений, и он производит до миллиона крошечных семян. Каждое семя покрыто мелким сухим плодом. Ученые долго не могли понять, как эти семена распространяются. Об этом рассказывает издание Phys.org.

Исследование Университета Кобе впервые документально показало, что это делают сухопутные крабы-отшельники. Камеры засняли, как крабы поедают плоды растения. Часть плодов прикрепляется к их телам, а некоторые семена выживают после прохождения через пищеварительный тракт. Таким образом, крабы выступают и внешними, и внутренними распространителями семян.

Ботаник Кенджи Суэцугу из Университета Кобе подозревал, что семена разносят муравьи, ведь плоды тусклые, с дрожжевым запахом и легко отделяются. Однако когда он накрыл растения сетями, пропускающими муравьев, но не более крупных животных, плоды перестали исчезать. Тогда камеры с интервальной съемкой показали настоящего распространителя — краба Coenobita brevimanus.

Крабы соскребают плоды клешнями, иногда удаляя все плоды растения за ночь. Некоторые плоды остаются на их телах, и Суэцугу видел животных с грузом в нескольких метрах от растения. С учетом того, что крабы могут перемещаться до 100 метров (328 футов), они оказываются эффективными переносчиками семян.

Суэцугу был взволнован находкой, так как крабов обычно считают всеядными падальщиками и пожирателями семян, а не партнерами растений. В своей новой статье он пишет, что это первое эмпирическое доказательство того, что крабы-отшельники могут распространять семена обоими способами. Крабы активно искали зрелые растения, вероятно, привлеченные их запахом, который служит прямой рекламой для беспозвоночных.

Ученый подчеркивает, что мелкие беспозвоночные часто остаются в тени крупных позвоночных в исследованиях распространения семян. Однако они могут поддерживать перемещение семян, особенно на островах, во фрагментированных местообитаниях и на затененных лесных почвах. Обилие крабов в прибрежных лесах и их всеядность позволяют предположить, что это может быть общей закономерностью.