Охота на первых эукариотов: как учёные ищут предков всей сложной жизни на Земле

Палеонтолог Росс Андерсон из Оксфордского университета считает эукариотов первой сложной жизнью на Земле. В отличие от бактерий, у эукариотов есть ядро и органеллы, такие как митохондрии. Именно они дали начало всем животным, растениям и грибам. Но найти их ископаемые остатки крайне сложно: 90% истории Земли — это только микробная жизнь. Об этом пишет издание Phys.org.

Жизнь на планете возникла более 3,5 миллиарда лет назад. Цианобактерии и кислородный фотосинтез появились как минимум 2,3 миллиарда лет назад, а эукариоты — 1,7 миллиарда. Затем, около миллиарда лет назад, возникли водоросли, а животные — 570 миллионов лет назад. Общий предок растений и животных жил примерно 1,6 миллиарда лет назад.

Древнейшие эукариоты не имели скелетов и панцирей — они появились только 500 миллионов лет назад. Поэтому палеонтологи ищут их в необычных условиях, где сохранились мягкие ткани. Андерсон изучает химию горных пород, чтобы понять, в каких средах могли сохраниться эти микрофоссилии.

Одна из главных проблем — деградация за миллиарды лет. Переход от одноклеточных к многоклеточным происходил многократно в разных частях Земли. Большая часть разнообразия животных сформировалась во время эдиакарско-кембрийского перехода около 540 миллионов лет назад — тогда появились подвижность, раковины и скелеты.

Где искать? Андерсон и его коллеги сосредоточены на участке площадью 100 квадратных километров в районе Шпицбергена, Норвегия. В прошлом году в Австралии нашли одни из древнейших эукариотных микрофоссилий возрастом 1,75 миллиарда лет. Лучшие места — древние прибрежные зоны с богатой органикой.

Андерсон ищет в местах с большими залежами глины, которая помогает сохранять микроорганизмы. Сегодня это пустыни или Арктика, где нет растительности и породы обнажены. "Самая большая проблема — недостаточная выборка ископаемых", — говорит учёный.

Исследователи начинают понимать, в каких породах искать ранние окаменелости. "Мы лучше поймём, как возникла жизнь здесь, если надеемся понять вероятность её возникновения в других местах", — заключает Андерсон.